De Raad Van Vergunningsbetwistingen vernietigt de omgevingsvergunning ‘Mechelse Poort’.

De Raad van Vergunningsbetwistingen heeft de omgevingsvergunning van de Mechelse Poort vernietigd na een beroep van Fietsersbond Dendermonde. Een stap naar een beter plan. 

Het is eerder uitzonderlijk dat een omgevingsvergunning in verkeersinfrastructuur wordt geschrapt. Volgens het hof waren hier drie zwaarwichtige redenen voor:

1.      Het openbaar onderzoek vermeldde nog een tweerichtingsfietspad aan de westzijde van de Scheldebrug. Dit was een essentiële link in het hele fietspadenplan. Enkele maanden vóór de start van het openbaar onderzoek werd dit fietspad echter geschrapt door Agentschap Wegen en Verkeer met medeweten van het College van Burgemeester en Schepenen

2.      Doordat deze gewijzigde situatie niet opgenomen werd in het openbaar onderzoek, heeft dit geen regelmatig verloop gekend. De rechter besluit dat deze gang van zaken misleidend was.

3.      Onze bezwaren tegen het gebrek aan voetpaden (ook in de tunnels) in het hele plan, werden steeds verworpen met het argument dat er maar ‘een beperkt aantal voetgangers te verwachten is’.  Dit is nooit gestaafd geweest met verkeerstellingen.

Een groot discussiepunt is de breedte van de voetganger-/fietstunnels. Deze tunnel zou dezelfde afmetingen hebben als de tunnels op het pan ‘Mechelese poort’. Hier zie je twee voetgangers en twee fietsers elkaar kruisen zonder snelheid. In de spitsmomenten verwachten we ongevallen bij kruisingen. 

Tijdens het openbaar onderzoek in 2021 werd het hele plan werd door ons (en enkele verkeers experts) onder de loep genomen. Onze conclusie was dat het plan verouderd was.

Het plan was al getekend in 2015. Op dat moment zag het fietsverkeer op de Mechelse Poort er heel anders uit. Ondertussen duwde de klimaat-, de corona- en energiecrisis het fietsgebruik naar boven. Ook zijn fietsen sneller en groter geworden. Wat in 2015 misschien nog net kon volstaan, is nu te smal. Daarom stelden we de minimum breedtes van de tweerichtingsfietspaden en -tunnels in vraag.

Vooral voetgangers zouden de grote dupe van het hele plan worden. Bestaande voetpaden zouden verdwijnen en in de tunnels was er geen ruimte voor de voetganger voorzien. Ook enkele haakse bochten en fietskruisingen zouden voor potentiële ongevallen kunnen zorgen. Een conflictvrij kruispunt wanneer het tussen auto’s en fietsers gaat, maar potentieel conflictrijk tussen fietsers en voetgangers onderling. We zien momenteel een grote stijging in het aantal ongevallen op de te smalle fietspaden.

Was sociale veiligheid op het fietspad in 2015 nog geen thema,  anno 2022 is dit het wel. Fietsers moeten een lang ondergronds traject volgen. Twee tunnels van 50 meter en ééntje van 60 meter waarvan er één start en eindigt in het groen èn een fietsplein onder het maaiveld. Fietsende van het station naar Grembergen zorgt dit voor een traject van 200 meter uit het zichtveld.  Dit parcours zal voor een onveiligheidsgevoel zorgen bij sommige fietsers.

Het schrappen van het tweerichtingsfietspad op de Scheldebrug (aan de westzijde) uit de omgevingsvergunning was voor ons moeilijk verteerbaar. Dat zou voor minder oversteekbewegingen verderop het traject zorgen en men kon zo ook de omweg van de derde tunnel vermijden.

Maar laat ons niet te lang naar gisteren kijken, maar naar morgen. Het is goed om te vernemen dat zowel het Gewest als de schepenen snel werk willen maken van een beter en vooral veiliger plan. We hopen dan ook dat het plan aangepast wordt aan de huidige realiteit en normen. Want wij streven dezelfde doelstellingen na: ook voor ons is fietsveiligheid de grootste prioriteit.

Het arrest van de RvVb is ondertussen gepubliceerd en is hier te lezen.